This time, I would like to share with you the story of an amazing missionary priest in the United States: Father Félix Varela, whose beatification is already moving forward. Venerable Father Félix Varela, 1788-1853, occupies a distinguished place in the history of Cuba, Florida and the Catholic Church in the United States. A priest, philosopher, educator, journalist and advocate for human dignity, he helped shape the intellectual life of his native country and later became a devoted missionary among immigrants in New York. Generations of Cubans remember him as “the man who taught us how to think.”
Félix Francisco José María de la Concepción Varela y Morales was born in Havana, Cuba, Nov. 20, 1788. He studied at the Royal and Conciliar Seminary of San Carlos and San Ambrosio and at the University of Havana, quickly distinguishing himself through his intellectual gifts and sincere priestly vocation.
Ordained a priest Dec. 21, 1811, by Bishop Juan José Díaz de Espada, Father Varela soon became a professor of Latin, rhetoric, philosophy, physics and ethics. He established Cuba’s first laboratory for physics and chemistry and introduced innovative teaching methods that encouraged students to reason, question and seek the truth rather than simply memorize information.
His influence extended far beyond the classroom. Father Varela formed many of the leading Cuban intellectuals of the 19th century, including José Antonio Saco, Domingo del Monte and José de la Luz y Caballero. He also participated in the Economic Society of Friends of the Country, helped establish Havana’s first Philharmonic Society and published important philosophical works.
In 1821, Father Varela was elected to represent Cuba in the Spanish Cortes and traveled to Spain to assume his responsibilities as a deputy. His time there became a decisive chapter in his life. He advocated constitutional government, greater political rights for Cuba, the abolition of slavery and reforms intended to protect human freedom and dignity.
During Spain’s constitutional crisis, Varela voted with those who declared King Ferdinand VII incapable of governing. When royal absolutism was restored in 1823, the deputies who had opposed the king faced persecution. Father Varela was condemned and forced to flee Spain, beginning an exile from Cuba that would last for the rest of his life.
After reaching the United States, he settled in New York. He initially continued his engagement with Cuba’s future through El Habanero, a newspaper published in Philadelphia and New York between 1824 and 1825. In its pages, he openly supported Cuban independence, arguing that the island’s freedom would need to be achieved through the conviction and efforts of the Cuban people themselves.
Father Varela gradually withdrew from political activity to devote himself more completely to his priestly vocation. New York was receiving increasing numbers of Catholic immigrants, particularly from Ireland. Many arrived with few material resources and encountered poverty, social exclusion and intense anti-Catholic prejudice.
Among these immigrants, Father Varela discovered a new missionary field. Although Cuban by birth and culture, he became a spiritual father to thousands of Irish Catholics. He preached the Gospel, celebrated the sacraments, visited the sick, instructed children and adults in the faith, cared for impoverished families and helped establish churches and schools for immigrant communities.
His ministry was not limited to meeting material needs. He sought to strengthen the faith of Catholics living in a predominantly Protestant society and defended the Church against misunderstanding and hostility. He also published works of Catholic apologetics in English and used the press as an instrument of evangelization.
Father Varela’s closeness to Irish immigrants revealed the universality of his priestly heart. Having himself experienced political persecution and exile, he understood the suffering of those who had left their homeland and were attempting to begin a new life in an unfamiliar country. He welcomed them not as strangers, but as brothers and sisters entrusted to his pastoral care. His priestly dedication, intellectual ability and reputation for holiness earned him widespread respect. In 1839, he was appointed vicar general of the Diocese of New York, and there was even speculation that he might be named a bishop. Nevertheless, even though he even served as a vicar general of said diocese, he remained above all a humble and tireless parish priest, devoted to evangelization, education and service to the poor.
After more than three decades of ministry in the United States, declining health brought Father Varela to St. Augustine, Florida. He died there Feb. 18, 1853, marked by illness, poverty and separation from his native Cuba, but sustained by the faith he had proclaimed throughout his life.
His remains now rest in the Aula Magna of the University of Havana. In 1981, the Cuban government established the Order of Félix Varela, the nation’s highest cultural distinction, in recognition of extraordinary contributions to Cuban culture.
The Church has also formally recognized the holiness of his life. On March 14, 2012, Pope Benedict XVI authorized the decree recognizing Father Varela’s heroic virtues and declared him Venerable, an important step in his cause for canonization. During his apostolic visit to Cuba later that month, Pope Benedict presented him as an outstanding example of how a person of faith can contribute to building a more just society.
Father Varela’s legacy belongs to several lands. Cuba remembers the educator and patriot who awakened a nation’s conscience. Spain was the setting of his courageous defense of constitutional government and human freedom. New York remembers the missionary priest who evangelized and accompanied generations of Irish immigrants. Florida preserves the memory of the place where he completed his earthly pilgrimage.
At a time when migration, education, religious freedom and human dignity remain pressing concerns, Venerable Father Félix Varela continues to offer the Church a compelling example. He taught peple to think, encouraged them to live in freedom and, above all, led them to Christ through the faithful exercise of his priestly ministry.
Bishop Manuel welcomes comments and reflections from readers: bishopofpalmbeach@diocesepb.org
VENERABLE FÉLIX VARELA: UN SACERDOTE CUBANO QUE EVANGELIZÓ A LOS INMIGRANTES IRLANDESES EN NUEVA YORK Y MURIÓ EN FLORIDA
En esta ocasión, deseo compartir con ustedes la historia de un extraordinario sacerdote misionero en los Estados Unidos: el padre Félix Varela, cuya causa de beatificación continúa avanzando. El Venerable padre Félix Varela (1788-1853) ocupa un lugar destacado en la historia de Cuba, de Florida y de la Iglesia Católica en los Estados Unidos. Sacerdote, filósofo, educador, periodista y defensor de la dignidad humana, contribuyó a forjar la vida intelectual de su patria y más tarde se convirtió en un abnegado misionero entre los inmigrantes en Nueva York. Generaciones de cubanos lo recuerdan como «el hombre que nos enseñó a pensar».
Félix Francisco José María de la Concepción Varela y Morales nació en La Habana, Cuba, el 20 de noviembre de 1788. Estudió en el Real y Conciliar Seminario de San Carlos y San Ambrosio y en la Universidad de La Habana, donde pronto destacó por sus dones intelectuales y su sincera vocación sacerdotal.
Fue ordenado sacerdote el 21 de diciembre de 1811 por el obispo Juan José Díaz de Espada. Poco después comenzó a desempeñarse como profesor de latín, retórica, filosofía, física y ética. Fundó el primer laboratorio de física y química de Cuba e introdujo métodos pedagógicos innovadores que alentaban a los estudiantes a razonar, cuestionar y buscar la verdad, en lugar de limitarse a memorizar información.
Su influencia se extendió mucho más allá del aula. El padre Varela formó a muchos de los principales intelectuales cubanos del siglo XIX, entre ellos José Antonio Saco, Domingo del Monte y José de la Luz y Caballero. También participó en la Sociedad Económica de Amigos del País, contribuyó a fundar la primera Sociedad Filarmónica de La Habana y publicó importantes obras filosóficas.
En 1821 fue elegido para representar a Cuba en las Cortes Españolas y viajó a España para asumir sus responsabilidades como diputado. Su permanencia allí constituyó un capítulo decisivo en su vida. Defendió el gobierno constitucional, mayores derechos políticos para Cuba, la abolición de la esclavitud y reformas destinadas a proteger la libertad y la dignidad humana.
Durante la crisis constitucional española, Varela votó junto a quienes declararon al rey Fernando VII incapaz de gobernar. Cuando el absolutismo monárquico fue restaurado en 1823, los diputados que se habían opuesto al rey fueron perseguidos. El padre Varela fue condenado y obligado a huir de España, iniciando un exilio de Cuba que duraría el resto de su vida.
Al llegar a los Estados Unidos se estableció en Nueva York. Inicialmente continuó comprometido con el futuro de Cuba mediante El Habanero, un periódico publicado en Filadelfia y Nueva York entre 1824 y 1825. En sus páginas apoyó abiertamente la independencia de Cuba, sosteniendo que la libertad de la isla debía alcanzarse por la convicción y el esfuerzo del propio pueblo cubano.
Con el paso del tiempo, el padre Varela fue dejando la actividad política para dedicarse más plenamente a su vocación sacerdotal. Nueva York recibía un número cada vez mayor de inmigrantes católicos, especialmente procedentes de Irlanda. Muchos llegaban con escasos recursos materiales y se enfrentaban a la pobreza, la exclusión social y un intenso sentimiento anticatólico.
Entre estos inmigrantes, el padre Varela descubrió un nuevo campo de misión. Aunque cubano por nacimiento y cultura, llegó a ser padre espiritual de miles de católicos irlandeses. Predicó el Evangelio, celebró los sacramentos, visitó a los enfermos, instruyó en la fe a niños y adultos, atendió a familias necesitadas y ayudó a establecer iglesias y escuelas para las comunidades inmigrantes.
Su ministerio no se limitó a atender las necesidades materiales. Procuró fortalecer la fe de los católicos que vivían en una sociedad mayoritariamente protestante y defendió a la Iglesia frente a la incomprensión y la hostilidad. También publicó obras de apologética católica en inglés y utilizó la prensa como instrumento de evangelización.
La cercanía del padre Varela a los inmigrantes irlandeses reveló la universalidad de su corazón sacerdotal. Habiendo experimentado él mismo la persecución política y el exilio, comprendía el sufrimiento de quienes habían dejado su patria para comenzar una nueva vida en un país desconocido. Los acogía no como extraños, sino como hermanos y hermanas confiados a su cuidado pastoral. Su dedicación sacerdotal, su capacidad intelectual y su fama de santidad le granjearon un amplio reconocimiento. En 1839 fue nombrado vicario general de la Diócesis de Nueva York e incluso se llegó a especular que podría ser nombrado obispo. Sin embargo, aun desempeñando el cargo de vicario general de esa diócesis, permaneció, ante todo, como un humilde e incansable sacerdote de parroquia, dedicado a la evangelización, la educación y el servicio a los pobres.
Tras más de tres décadas de ministerio en los Estados Unidos, el deterioro de su salud lo llevó a San Agustín, Florida. Allí falleció el 18 de febrero de 1853, marcado por la enfermedad, la pobreza y la separación de su amada Cuba, pero sostenido por la fe que había proclamado durante toda su vida.
Sus restos descansan hoy en el Aula Magna de la Universidad de La Habana. En 1981, el gobierno cubano instituyó la Orden Félix Varela, la más alta distinción cultural del país, en reconocimiento a las extraordinarias contribuciones a la cultura cubana.
La Iglesia también ha reconocido oficialmente la santidad de su vida. El 14 de marzo de 2012, el papa Benedicto XVI autorizó el decreto que reconocía las virtudes heroicas del padre Varela y lo declaró Venerable, un importante paso en su causa de canonización. Durante su visita apostólica a Cuba ese mismo mes, el Santo Padre lo presentó como un ejemplo sobresaliente de cómo una persona de fe puede contribuir a construir una sociedad más justa.
El legado del padre Varela pertenece a varias tierras. Cuba recuerda al educador y patriota que despertó la conciencia de una nación. España fue el escenario de su valiente defensa del gobierno constitucional y de la libertad humana. Nueva York recuerda al sacerdote misionero que evangelizó y acompañó a generaciones de inmigrantes irlandeses. Florida conserva la memoria del lugar donde concluyó su peregrinación terrena.
En un tiempo en que la migración, la educación, la libertad religiosa y la dignidad humana continúan siendo desafíos apremiantes, el Venerable padre Félix Varela sigue ofreciendo a la Iglesia un ejemplo elocuente. Enseñó a pensar, alentó a vivir en libertad y, sobre todo, condujo a las personas hacia Cristo mediante el fiel ejercicio de su ministerio sacerdotal.
Monseñor Manuel da la bienvenida a los comentarios y reflexiones de los lectores: bishopofpalmbeach@diocesepb.org
